1991，Linus Torvalds买了一台32位的386的机子，买不起正版的unix。
当时有一个用于教学的开放源码的unix系统，minix（由于早期unix系统的开放性， minix系统得以发展）， 但它只能运行于16位机器上，并且功能简单， Linus于是决定自己开发操作系统，借机学习386的底层编程技术。他借鉴了minix系统的设计原则， 编写了自己的内核。但linux系统用的是不同的实现方法。最显著的差别是： minix是微内核结构(micro kernel)， linux是单内核(monolithic kernel). 这里有一篇文章比较了这两个系统的一些源码， 以说明linux是另外的实现而不是copy《Source comparison of early linux and minix versions》
1991.9.17， linux首次发布。
linux主要依据POSIX标准来设计， 在posix没有涉及的地方， linux除了网络部分一般都参考System V的实践。
讲linux，不得不提到GNU，GNU项目旨在创建一个类unix的，基于posix标准的操作系统及其上层的应用。GNU是richard stallman在1984年建立的自由软件基金会（Free Software Foundation）的一个子项目。在1991年linux发布的时候，gnu已经发展了gcc， emacs，bash等工具，但并没有系统内核和驱动。
linux内核发布后很快采用了GNU的GPL协议， 在这个框架下， linux进一步发展，gun组件加入，而成就了gnu/linux。这也是linux是基于posix标准的原因。
随着linux的发展，它有了更多的自己的特性。另一方面，第三方组件加入，比如x-window system，使得linux发展成为一个功能全面的操作系统。各个厂商对linux内核的扩展（修改)不同， 就有了很多不同的linux版本，如redhat，ubuntu。
