Linux系统支持三种类型的硬件设备：字符设备、块设备和网络设备。字符设备是直接读取的，不必使用缓冲区。例如，系统的串行口/dev/cua0和/dev/cua1。块设备每次只能读取一定大小的块的倍数，通常一块是512或者1024字节。块设备通过缓冲区读写，并且可以随机地读写。块设备可以通过它们的设备文件存取，但通常是通过文件系统存取。只有块设备支持挂接的文件系统。网络设备是通过BSD套接字界面存取的。
Linux系统支持多种设备，这些设备的驱动程序之间有一些共同的特点：
内核代码：设备驱动程序是系统内核的一部分，所以如果驱动程序出现错误的话，将可能严重地破坏整个系统。
内核接口：设备驱动程序必须为系统内核或者它们的子系统提供一个标准的接口。例如，一个终端驱动程序必须为Linux内核提供一个文件I/O接口；一个SCSI设备驱动程序应该为SCSI子系统提供一个SCSI设备接口，同时SCSI子系统也应为系统内核提供文件I/O和缓冲区。
内核机制和服务：设备驱动程序利用一些标准的内核服务，例如内存分配等。
可装入：大多数的Linux设备驱动程序都可以在需要时装入内核，在不需要时卸载。
可设置：Linux系统设备驱动程序可以集成为系统内核的一部分，至于哪一部分需要集成到内核中，可以在系统编译时设置。
