一：萌芽阶段（Kernel 1.0，Xfree86 3.0）
Linux是一种类Unix的操作系统。Unix操作系统1969年诞生于贝尔实验室。开始的Unix系统只有命令行界面，1984年Xwindow诞生，给Unix提供了基本的视窗系统。开始的Unix和Xwindow都只能运行在高端和昂贵的工作站上，而不能用于个人电脑。1991年，Linus Torvalds在互联网上发布了他为自己的386电脑编写的类似Unix系统的内核－－Linux。Linux吸引了许多程序员的眼光，他们给Linux提供补丁和增加功能，促进了Linux系统的发展。1992年，Xfree86诞生，这是Xwindow到386电脑的移植版本。1994年，Linux Kernel 1.0和Xfree86 3.0发布，标志着Linux桌面进入萌芽阶段。
二：初级阶段（Kernel 2.0-2.4，Xfree86 4.0，KDE 1.x-2.x，GNOME 1.x）
Xwindow只提供了基本的图形环境，这远远不能满足个人桌面的应用还远远不够。1996年10月，德国程序员Matthias Ettrich发起了KDE（K Desktop Environment）计划，希望不仅开发一个好用的桌面系统，而且包含常用的图形界面程序（比如办公软件和网络浏览器等等）。之后的1998年7月，KDE正式 发布1.0版本。KDE系统是基于Qt图形界面库开发的，Qt并不是自由版权的软件，这使得一些程序员很不满意。于是墨西哥程序员Miguel De Icaza发起了基于完全自由的Gtk+图形界面库的GNOME（GNU Network Object Model Environment）计划，并于1999年3月正式发布了GNOME 1.0版本。从此，Linux桌面形成了KDE和GNOME两大阵营，竞争带来了进步，同时也带来了桌面的一致性的问题。2000年，Xfree86 4.0和KDE 2.0发布；2001年，GNOME 1.4和 KDE 2.2发布，至此为止是Linux桌面的初级阶段。在这个阶段，KDE和GNOME的图形界面主要模仿的是微软的Windows系统，界面比较简陋；同时也提供了一些桌面应用程序，但是还不够稳定，程序运行时出错是家常便饭的事；虽然提供了不少图形界面的设置程序，但是经常还需要手工修改配置文件。
三：发展阶段（Kernel 2.6，Xfree86 4.2－Xorg 7.0，KDE 3，Gnome 2，FreeDesktop）
2002年，KDE 3.0和GNOME 2.0相继发布，Linux桌面进入发展阶段。KDE 3.0和GNOME 2.0分别基于Qt 3.0和Gtk+ 2.0图形界面库，首先是良好地支持Unicode以及程序的本地化，解决了中文用户面对的中文界面显示问题；其次，字体处理也使用了Freetype，Xft和Fontconfig库，使得字体的添加和删除也大大方便；另外，界面显示也比前一阶段漂亮了。ALSA声音系统逐渐取代OSS声音系统成为主流，不同的程序同时使用声卡不再有问题；开放活跃的Xorg逐渐取代保守迟钝的Xfree86成为默认的Xwindow系统，桌面显示开始向3D迈进。在2.6内核中，Hotplug，udev，HAL和D-Bus一系列程序库的配合使得可移动设备的使用以及软件之间的通讯大大简化。至于输入法，SCIM正渐渐成为主流。
KDE和GNOME共同发起了Freedesktop项目，致力于桌面系统的整合。比如桌面会话、桌面链接、桌面菜单、桌面托盘、桌面目录、打开方式、回收站和剪切板等等，两大桌面系统已经基本走向统一。但是问题还有很多，比如KDE和GNOME里的常用图标也不一致，不过Ubuntu 6.06统一用Tango项目的图标是个好的倾向；比如窗体主题，GNOME 2.12开始使用知名的ClearLooks主题，但是KDE中还在使用Plastik主题，不过Qt 4.2加入了类似于ClearLooks主题的CleanLooks主题是个好的倾向；比如多媒体框架，Gnome开始由libXine走向Gstreamer，但是KDE的AmarOK还不支持Gstreamer，正在开发的KDE 4也只是将Gsreamer作为其中一个后端而已；比如系统管理工具，不仅KDE和GNOME各有各的，而且不同的Linux发行版也各各不同；比如软件包格式，rpm和deb两种格式丝毫看不出来会有任何统一的可能性；还有基础库的兼容性，Gcc 2.95到3.3到4.0变化了几次，程序员和用户都麻烦，还有Glibc的2.4版本也不兼容2.3版本。这些只能寄希望LSB项目和Portland项目了。
四：未来阶段（KDE 4，Gnome 3，Tango，Portland，LSB）
附录：Linux桌面编年史
1969年x月：Unix诞生。
1984年6月：Xwindow诞生。
1991年8月：Linux诞生。
1992年9月：Xfree86诞生。
1993年10月：Xfree86 2.0 发布。
1994年3月：Kernel 1.0 发布。
1994年4月：Xfree86 3.0 发布。
1995年3月：Kernel 1.2 发布。
1995年x月：Qt正式发布。
1996年2月：Kernel 2.0 发布。
1998年4月：Gtk 1.0 发布。
1998年7月：Qt 1.40 发布。
1998年7月：KDE 1.0 发布。
1999年1月：Kernel 2.2 发布。
1999年2月：Gtk 1.2 发布。
1999年3月：Gnome 1.0 发布。
1999年3月：KDE 1.1 发布。
1999年6月：Qt 2.0 发布。
2000年3月：Xfree86 4.0 发布。
2000年3月：Gnome 1.2 发布。
2000年4月：Qt 2.1 发布。
2000年9月：Qt 2.2 发布。
2000年10月：KDE 2.0 发布。
2001年1月：Kernel 2.4 发布。
2001年2月：KDE 2.1 发布。
2001年3月：Qt 2.3 发布。
2001年4月：Gnome 1.4 发布。
2001年8月：KDE 2.2 发布。
2001年10月: Qt 3.0 发布。
2002年1月：Xfree86 4.2 发布。
2002年3月：Gtk 2.0 发布。
2002年4月：KDE 3.0 发布。
2002年6月：Gnome 2.0 发布。
2002年11月：Qt 3.1 发布。
2002年12月：Gtk 2.2 发布。
2003年1月：KDE 3.1 发布。
2003年2月：Gnome 2.2 发布。
2003年2月：Xfree86 4.3 发布。
2003年7月：Qt 3.2 发布。
2003年9月：Gnome 2.4 发布。
2003年12月：Kernel 2.6 发布。
2004年2月：KDE 3.2 发布。
2004年2月：Qt 3.3 发布。
2004年3月：Gtk 2.4 发布。
2004年3月：Gnome 2.6 发布。
2004年4月：Xorg 6.7 发布。
2004年8月：KDE 3.3 发布。
2004年9月：Gnome 2.8 发布。
2004年9月：Xorg 6.8 发布。
2004年12月：Gtk 2.6 发布。
2005年3月：Gnome 2.10 发布。
2005年3月：KDE 3.4 发布。
2005年7月：Qt 4.0 发布。
2005年8月：Gtk 2.8 发布。
2005年9月：Gnome 2.12 发布。
2005年11月：KDE 3.5 发布。
2005年12月：Qt 4.1 发布。
2005年12月：Xorg 6.9/7.0 发布。
