一定要明白，当Linux人士说“桌面”的时候，不是指你的桌面，指的是你的电脑用户接口(UI)。考虑到Linux历史上形成的DIY文化，其UI最初都是来自基本的操作系统的单独的元素，这毫不奇怪。现在，几乎所有的Linux版本都提供一个或两个主要桌面环境：Gnome或KDE。从概念上来看，桌面源于X Window系统，这是来自Unix world的20世纪80年代的GUI。
在目前的开发阶段，Gnome和KDE的区别可能主要不在技术方面，据说KDE具有Windows味较浓的附件，而Gnome的速度较快。Gnome受益于它与Linux GNU Project之间的关系。Linux GNU Project在1984年由免费软件提倡者Richard Stallman创立。KDE代表“K Desktop Environment”，一般认为比较适合于新手。
Gnome比较谨慎，似乎不提供经过整理的清单。许多Linux销售商允许你从中任选一个，主要Linux厂商Red Hat和Novell也是如此，尽管二者都是Gnome Foundation的成员。有些版本确实倾向于某一种桌面。例如，Ubuntu提供Gnome，而Slackware则配备KDE。
