对于Linux的成功，人们往往会归功于天才Linus Torvalds的奇思妙想和别具一格的项目管理方法。这是毫无疑问的。但是，除了Linus之外，还有一位在开源领域内享有盛誉的高手对Linux开发的管理也至关重要，他就是Alan Cox。下面让我们一起见识一下这位幕后英雄的庐山真面目。
从头再来
1969年，Alan Cox出生于英国的伯明翰。他从小就对计算机有着浓厚的性趣，曾使用Commodore PET这种古老计算机学习编程。Cox的第一个作品是一个利用简单的计算机动画来模拟月亮起落的程序。尽管Cox认为它没有多大的实用性，但这的确为他后来所从事的游戏编程奠定了一定基础。
Cox认为自己第一个真正的程序是在高中的社会实践活动中完成的。当时，学校组织这种活动的目的是让学生们利用两周的假期参与社会实践，从而认识到自己现有的水平不足以更好地完成令自己感兴趣的工作，以达到激发学生们上大学的热情。
但好多学生却领会不了学校的良苦用心，他们虽然联系了大公司，但仅仅是做了两周的杂活，交差了事。而Cox在这方面则是个好学生，他想利用假期学习游戏编程。
于是还没开始放假，他就紧锣密鼓地联系工作，几乎给伯明翰所有相关的公司打了电话。最终，他来到了Adventure International公司，编写了两周的游戏代码。Cox的聪明和勤奋使得公司对他非常感兴趣，两周的实习结束后，公司聘任他为长期兼职程序员。那年，Cox刚满18岁。
高中毕业后，Cox进入了位于斯旺西的威尔士大学的计算机系学习。在大学里，Cox相当地活跃，不仅经常与同学讨论问题，而且在学校的计算机协会里小有名气，因此，他在大学里有好多朋友。
但是，最令Cox难忘的还是他的忘年之交--Rob Ash。他们的相识也是从讨论问题开始的。当时Cox在课堂上遇到一个棘手的问题，于是他向老师请教，与同学讨论，但得到的回答都无法让他满意。
于是，他试着找到了当时学校的系统管理员Rob Ash。尽管Ash非常忙，但他还是十分热情地接待了这位好学的年轻人，并结合自己的经验阐述了他对问题的看法，这使得Cox茅塞顿开。在以后的大学生活中，每当Cox遇到难题时，他总是来找Ash请教和探讨，Ash也总是抽出时间为他耐心地讲解。
后来，当Cox回忆起大学里的学习生活时，他认为自己从Rob Ash那里几乎学到了所有的操作系统重要部件的工作原理。Rob Ash是他心中永远的偶像。
除了学习和讨论理论知识外，Cox在大学里依然没有放弃对游戏编程的喜爱，并经常为Adventure International做一些兼职工作。这期间，作为主要设计者，他为游戏ABERMUD做了大量的设计乃至编码工作。ABERMUD尽管不是最早的MUD (Multi-User Dungeon)游戏，但却是最早在Internet上发布的MUD游戏，并在20世纪90年代初产生了重要的影响。
ABERMUD的设计与开发工作进行得异常艰苦。最初的结果令Cox很不满意，于是他亲自动手修改了一年多，但效果仍不理想，甚至有些地方是越改越糟。经过反复斟酌，Cox决定推翻原来的工作，重新设计编码，并最终取得了成功。
ABERMUD的开发使Cox对项目的开发和管理有了深刻的认识。在对该项目的总结中，他认为Fred Brooks在《人月神话》所提到的“要做好抛弃最初设计的准备”确实是金玉良言。ABERMUD给他最大的教训是，在确信前面的工作有严重错误时，要敢于舍弃原有的设计，从头再来。
众里寻它千百度
开发ABERMUD对Alan Cox产生了重要的影响，Cox不但具备了一定的项目管理经验，而且还结识了日后为之奋斗的Linux。在推翻原计划从头再来的过程中，Cox越来越感到自己的Amiga计算机已经很难胜任这项工作了。
于是，他模仿Unix的风格编写了大量的代码，来为自己的计算机做最大限度的优化，但古老的Amiga常常令他捉襟见肘，最终他不得不决定为自己换一台新计算机。
1992年春，Cox买了一个当时主流的386处理器和一条4MB的内存，然后用它们和自己原来的硬盘组装了一台新电脑。有了新电脑之后，Cox接下来要做的是选一种合适的操作系统作为ABERMUD的开发平台，这使他很伤脑筋。
Cox考虑过使用当时已开始流行的DOS和Windows 3.0，但这两种操作系统的稳定性很难达到ABERMUD的要求，对他的帮助不大。后来Cox又把目光转向了较为稳定的FreeBSD。他花了好长时间下载了386BSD，但该操作系统需要一块浮点芯片。尽管BSD性能良好，但浮点芯片价格不菲，对于当时的Cox来说不啻为天文数字。
值得庆幸的是，这个时候Linux出现了，尽管从技术上讲，当时的Linux在各方面都与BSD相去甚远，但它也有着自身的优势。首先，Linux对硬件的要求不高；其次，其稳定性已能够满足Cox的开发需要；此外，当时的MCC Linux，以及稍后的SLS Linux安装起来也很简单。
当然，最令Cox感兴趣的还是Linux是开放源代码的。于是，Cox为自己的新电脑安装了Linux，并从此与Linux结下了10多年的不解之缘。
不拘一格揽人才
自从安装了Linux之后，ABERMUD的开发进展顺利。而且，Alan Cox还用它搭建了威尔士大学的BBS，这使得Cox对Linux更加情有独钟。在业余时间，Cox为Linux写了一个补丁，并发给了Linus。很快Linus就给他回了信，告诉他这个问题已有人解决了。
但Cox的热情不减，很快又写了一个用于进程计数的补丁，这次被Linus加入了Linux的内核，并先后经过了10个人的修改，一直保存下来。
后来，Cox又把Linux安装到了威尔士大学计算机协会的电脑上，试图通过使用Linux，使得学校的BBS每天能够稳定地开放3小时以上。Cox回忆说，他和计算机协会的其它成员可能是最早把Linux用于大型的、多协议网络中的人。这使得他们能够比其它人更早地发现当时Linux在网络方面的许多问题，比如他们用自己的新方法在Linux上实现了TCP/IP协议等。
Cox和同学们对发现的错误一一进行改正，并写了许多新代码来弥补从前的漏洞。就这样，Cox把他写的好多补丁合在一起，命名为net2debugged，发给了Linus，并且被采用。就这样，Cox给Linus留下了深刻的印象，并被Linus邀请作为Linux网络代码的管理者。
1994年，Cox在第一届国际Linux大会上见到了Linus，并与后者就Linux的重要问题进行了深入的探讨。Linus认为，Cox对Linux网络代码的管理非常成功，希望他能够管理整个Linux的内核，Cox欣然应允。
维护整个Linux的内核无疑是一项艰巨的任务。Cox要做的是每天接收大量的来自世界各地的代码，然后根据自己的经验并结合实际测试进行过滤，把那些自己认为优秀的代码发给Linus，由Linus决定是否采用。
而对于那些不合适的代码，Cox要返回给作者本人，并指出哪些属于想法很好，但实现的却很糟糕；哪些结果很好，但代码本身有错误；哪些代码与原有的内核有冲突等。
在这一繁琐的工作过程中，Cox积累了一整套行之有效的、独特的Linux项目管理经验，并经过整理写成了《大教堂、集市和委员会》这一在开源领域内堪称经典的文章。在这些经验中，Cox对人的管理和使用的经验最值得称道。
众所周知，Linux的开发人员分散在世界各地，比如Linus来自芬兰，Cox来自英国等。如何让这些来自不同国度、文化背景各异的志愿者齐心协力地工作，是Cox面临的最大难题。事实证明，Cox确实很好地做到了人尽其才，不拘一格。
对于那些为Linux写过很多代码的程序员，Cox在表示感谢的同时，总是能够恰当地使用“激将法”激励他们向更高的目标前进；对于那些水平不是很高，所写的代码被拒绝的作者，Cox则总会详细地指出这些代码为什么被拒绝，可以考虑从哪些方面进行改进。
他认为在这方面不要害怕浪费时间，详细地指出问题所在，积极地与作者进行讨论，耐心地解答作者的问题将往往会事半功倍。一次，为了一段被Cox拒绝的代码，他与作者进行了激烈地、反复地讨论。最后，作者心悦诚服，认识到了自己的代码针对性太强，不具备一般性，并不是对绝大多数Linux用户都有用。这之后，这位作者成功地为Linux的内核写了几部分的代码。
对于那些非常想参与Linux内核项目，但水平又不高的作者，Cox总是一边鼓励他们，一边耐心地告诉他们从何入手，并尽自己所能来回答他们的各种问题。事实证明，有些人确实通过这种方式成了高手，并为Linux内核做出了很大的贡献。
比如，有一位葡萄牙人通过这种方式使自己的水平得到了极大的提高，后来负责Linux IPv6部分工作，并写了75%的Linux IPv6的代码。目前，他已成为美国Cisco公司的高级雇员。而对那些没有任何编程经验的志愿者，Cox也总有办法让他们在网络管理、邮件列表管理、书写文档等除编程以外的、其它不可缺少的方面发挥作用。
二号人物的魅力
与其它Linux业内重要人物一样，Alan Cox除了维护Linux内核以外，也有自己的工作。他大学毕业后，先后工作于Cable Online公司、3Com公司、CymruNet公司、CERT公司等，甚至连微软公司也曾向他抛出过橄榄枝，但Cox没有接受这一邀请。最后，他来到了Red Hat公司做技术支持工作。
Red Hat给了Cox足够的自由，他可以在家中工作，有足够的时间来从事自己心爱的Linux内核的维护工作。
除了公司的工作外，Cox每周至少做60小时的Linux内核的维护工作。因此，有人曾传说Cox是个精力极其旺盛的家伙，根本不睡觉。正是他的这种孜孜不倦的工作，使得Linux的内核越来越棒，人们也习惯把他所维护的、尚未公开发布的内核称为Linux内核的AC(Alan Cox)版。
此外，Cox有着很大的人格魅力，无论是在Linux内核的维护工作中，还是在Red Hat的技术支持过程中，他对问题的回答总是能够让提问者满意。他认为，能够使别人快乐才是世界上最大的快乐。
出色的工作加上特有的人格魅力，使Cox在Linux业内赢得了极高的声誉。业内人士普遍认为，没有Alan Cox的杰出的贡献，就不会有Linux今日的辉煌。
在著名的计算机作家Nikolai Bezroukov所著的《开源运动先驱》一书中，作者认为在Linux业内，Alan Cox的贡献仅次于Linus Torvalds，是Linux业内的二号人物。就连Linus Torvalds本人也认为，Linux能有今天，Alan Cox功不可没，是他最应该感谢的人！
