环境变量定义了用户执行命令操作所需要的诸如命令路径、库路径、别名、字符集等等的内容。/etc/profile 是缺省所有bash 用户的环境变量文件。而用户home 目录下的.bash_profile、. bashrc 等文件是bash 用户自己定义的环境变量文件。例如，ifconfig 命令在/sbin 目录下，如果不将/sbin 路径加入到环境变量PATH 中，那么每次执行这个命令，都需要输入/sbin/ifconfig。
不同shell 的环境变量定义方式不同。bash 采取赋值的方式，再export 生效，例如在profile 文件里定义：
ORACLE_HOME=/u01/app/oracle/products/8.1.7
export ORACLE
这样bash 用户ORACLE_HOME 变量的值就是”/u01/app/oracle/products/8.1.7”。而csh 使用setenv 命令，例如setenv SYBASE /opt/sybase。执行env 命令可以查看当前用户使用的所有环境变量。
