GNU/Linux 是开放源代码的操作系统 (open source operating system). 即是它的源代码 (source code) 是自由的，任何人都能修改，发行。可是这并不表示这些源代码的主权不属于它们的原创者，只是这些原创者对它进行开放，让其他的开发者共同进行开发。
所以如果你自行开发了一种软件，而这种软件并没有使用任何的自由阳代码，你是可以对这种软件进行保护的，就是说你有权力阻止他人使用、修改或发行你的软件。反之如果你的软件用了开放源代码的自由软件任何部分，那末你的成品也得对大家公开开放。
因此有些linux软件不是开放的自由软体，如一些硬件的驱动程式。
