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自从 Android 诞生以来，关于它是否开放自由的讨论就一直存在。AOSP 的确是开源的，但是它本身并不能做什么。要使 Android 在手机上运行起来，仍然需要大量的闭源软件，比如 GPS 芯片、摄像头、感应器等部件的驱动。如果我们把 Google 应用考虑进去的话，情况就更加复杂了。
对于用户来说，Android 的确给予了选择权，但是这和开放和自由之间还有很大的距离。Replicant 团队想要改变这一点，做出一个真正自由的 Android 版本。
团队遵循的是自由软件运动的精神。“这是不接受强加于你的计算机，或者更广泛地说，强加于你生活的不公正力量”，Replicant 的主开发者之一 Paul Kocialkowski 接受 Wired 网站采访的时候说，“任何理解并且尊重这一点的人，都会理解为什么自由软件很重要。”
Replicant 成立于 2010 年，而它的根源可以追溯到 2008 年 HTC G1 的发布。开源软件社区看到，运行 Android 需要大量的闭源软件，于是，一些人开始思考替代方案。
Replicant 目前基于 CyanogenMOD。CM 的方式是把闭源软件备份，然后安装替代系统。这样的话，用户可以使用定制的 Android 版本，而无需放弃闭源软件。不过，Replicant 未来的计划是完全去除设备中的闭源软件，形成一个完全自由的系统。在 Replicant 中，Google Play 是不存在的。它有一个自由和开源的应用市场 F-Droid，其中的应用也都是开源软件。
对于 Replicant 团队来说，最大的挑战是对闭源驱动进行逆向工程。“我们不断地去探索加锁的黑盒子中的魔法，但并不是总能成功，”Paul 说，“这就是 Replicant 仍然无法支持设备上所有硬件功能的原因。”
缺乏好的图形加速软件是他们面临的最大挑战。如果不解决这个问题，运行 Android 4.0 以上的版本必须依赖闭源软件。Replicant 团队尝试使用 Mesa，关于 Open GL 的一个开源实现。
Android 并非唯一的开源移动操作系统，不过 Paul 认为它是实现自由的移动系统的最好希望。在他看来，Maemo、FirefoxOS 和 Ubuntu Touch 与 Android 一样，都需要闭源软件才能运行，而 Android 的开发者更多，设备也更多。“与其浪费时间转移到和 Android 一样有缺陷的系统，我们更想继续把 Replicant 基于 Android 之上。”
自由软件比闭源软件更值得信赖，但是手机上的安全问题比较特别，比如运营商可以追踪用户的地址，监控到呼叫、信息、数据传输等等。对此，Paul 说，“很明显，运行 Replicant 有安全上的优势，但是，做出真正安全的手机还要很长的时间。这是迈向安全的一步。如果你真的在意安全，你应该避免使用手机。”
图片来自 Wired
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