KDE在一九九六年十月间由LyX(一所见即所得的LaTeX文书处理器)的开发者Matthias Ettrich发起，目的在于为Unix/X11建立一个完整易用的桌面环境。计划内容包括定义一标准的Drag&Drop机制，统一的Application Framework，类似ActiveX的机制等。KDE除了拥有Ettrich的得意杰作KLyX，也有KFM(类似于IE4.0的浏览器)、KPresenter(类似PowerPoint)、KIllustrator(类似CorelDraw或
Illustrator)、KOrganizer(PIM软件)等重量级软件，更体贴用户推出大量GUI设定软件帮助用户设置Unix/Linux上的服务器(如Samba、Postgres及PowerManagement等)。，但KDE却一直因为Qt的License问题而受到不少用户的抨击。
KDE整个计划都采用由TrollTech公司所开发的Qt程序库。Qt本身为一基于C++的跨平台开发工具(有X及Windows版)，非常优秀，可惜Qt并非一个真正自由的软件。Qt的License允许任何人使用Qt编写免费软件及免费拷贝给其他用户使用，但如果利用Qt编写非免费软件则需要购买他们的License。更重要的是任何人都不可以随意修改Qt源代码。渐渐有用户开始怀疑这会否会对各种免费的Unix(包括Linux、FreeBSD、NetBSD及OpenBSD)的CD-ROM生产商造成困难，将窗口管理器这个很重要的部份建立在一个并非真正自由的软件上是否会带来恶果。例如TrollTech公司更改Qt License、公司倒闭或给人收购等都会令KDE前功尽弃。而KDE过份模仿Win95的界面也有用户很不满意。于是另一拨自愿者在今年上半年开始GNOME (Gnu Network Object Modeling Environment)计划，以真正自由的GTK作底层去实现与KDE相似的目标。GNOME在开发初期就得到Linux两大发行套件-Debian及RedHat在经济上、技术上及人力上的支持，但因起步较慢，目前进展不大。另一方面，KDE的开发者们为了平息用户在Qt License方面的担忧，在今年初与TrollTech成立The KDE Free Qt Foundation。TrollTech公司任何对Qt License的修改都必须为Foundation通过，而如果Troll倒闭、被收购或停止开发Qt超过一年，Foundation将有权以BSD式License开放Qt源代码。现在GNOME VS KDE之战是网络上的热点之一，连Linux之父Linus都被扯进来发表看法，他的意见是每个开发者有权为自己的软件选择License,而他个人目前比较喜欢使用KDE。
注：由于版权的问题，Gtk宣称netscape 5.0(Mozilla)将用gtk来写，虽然Troll很早就出了Qtscape不过现在Troll已经把Qt free的版权改为Open Source。至于不准修改Qt的原代码，Troll的回答是QT是完全面向对象的，可以通过继承来实现。不过谁会去继承QFont来实现中文支持呢？另外KFM说成是资源管理器更贴切一些，因为它除了支持URL以外也可以管理本地文件系统呀。前面方汉提到的类似ActiveX机制恐怕是Corba吧？Corba比M$的DCOM强大得多。也许是OpenDoc。
