在我们这个世界上流行的软件按其提供方式和是否赢利可以划分为三种模式，即商业软件（Commercial software）、共享软件（Shareware）和自由软件（Freeware或Free softw are）。
商业软件由开发者出售拷贝并提供技术服务，用户只有使用权，但不得进行非法拷贝、扩散和修改；共享软件由开发者提供软件试用程序拷贝授权，用户在试用该程序拷贝一段时间之后，必须向开发者交纳使用费用，开发者则提供相应的升级和技术服务；而自由软件则由开发者提供软件全部源代码，任何用户都有权使用、拷贝、扩散、修改该软件，同时用户也有义务将自己修改过的程序代码公开。
1984年，自由软件的积极倡导者Richard Stallman组织开发了一个完全基于自由软件的软件体系----GNU，并拟定了一份普遍公用版权协议（General Public License，简称GPL）。目前人们已很熟悉的一些软件如BIND、Perl、Apache、TCP/IP等实际上都是自由软件的经典之作，现在又有了Netscape的加盟。可以想像，如果没有了它们，那么Internet的真实面貌大概会令人惨不忍睹。
Richard Stallman像一个神态庄严的传教士一样喋喋不休地到处宣讲自由软件的福音，阐述他创立GNU的梦想：“自由的思想，但不是免费的午餐”。然而同是自由软件的积极倡导者，Linus就显得轻松自在得多，他从不对自由软件应该是什么或者自由软件对于我们有什么样的意义等重大问题妄加评论。但是他却毫不犹豫地把Linux奉献给了自由软件，奉献给了GNU，从而最终使自由软件有了一个发展的根基----基于Linux的GNU。
从本质上讲，Linus是个理想主义者，但同时他又非常实际。1993年，Linux的第一个“ 产品”版Linux 1.0问世的时候，是按完全自由扩散版权进行扩散的。它要求所有的源码必须公开，而且任何人均不得从Linux交易中获利。显然他还记得在他还是个穷学生的时候，由于买不起Unix商业版时的尴尬和苦恼，即使后来他使用的Minix在他看来也仍然太贵。然而半年以后，他开始意识到这种纯粹的自由软件的理想对于Linux的扩散和发展来说实际上是一种障碍而不是一股推动力，因为它限制了Linux以磁盘拷贝或者CD－ROM等媒体形式进行扩散的可能，也限制了一些商业公司参与Linux的进一步开发并提供技术支持的良好愿望。于是Linus决定转向GPL版权，这一版权除了规定有自由软件的各项许可权之外，还允许用户出售自己的程序拷贝。
这一版权上的转变后来证明对于Linux的进一步发展而言确实极为重要。从此以后，便有多家技术力量雄厚又善于市场运作的商业软件公司加入了原先完全由业余爱好者和网络黑客所参与的这场自由软件运动，开发出了多种Linux的扩散版本（distribution），磨光了纯粹自由软件许多粗糙不平的棱角，增加了更易于用户使用的图形界面和众多的软件开发工具，极大地拓展了Linux的全球用户基础。Linus本人也认为：“使Linux成为GPL的一员是我一生中所做过的最漂亮的一件事”。
举例来说，目前市面上流行的一种CD－ROM“大餐”就包含了三家商业软件公司即Red h at、Slackware和Caldera所包装的Linux扩散版本，售价仅为150美元，内容却极为丰富。比如说Slackware的标准Linux扩散版中包括有以下的内容：操作系统本身、X Free86 X Windo ws、NTeX、TeX、GNU C和C＋＋编译器、Objective C、FORTRAN 77、Tcl、TclX、make、bya cc、GNU Bison、flex、C库、GNU common LISP、TCP/IP网络、SLIPP/PPP、IP accounting 、防火墙、Java内核支持、BSD邮件发送、cnews、nn、tin、trn、inn、fvwm95、GNU chess 、Apache HTTP server、Arena和Lynx Web浏览器。与直接从Internet上下载数百兆字节相比，CD－ROM版本其实更为便宜，而且安装起来也更为方便快捷。
商业软件公司的加盟也使大多数Linux的普通用户吃了定心丸。因为在很多人看来，“ 可自由扩散”的软件好像总是和“缺乏技术支持”以及“业余水平”划等号的，其实不然。 Linux从一开始就主要是在一些软件行业中的高手之间流行的，并且很快就在全球范围内网罗了一大批职业的和业余的技术专家，形成了一个数量庞大而且非常主动热心的支持者群体。它们能够通过网络很快地响应你所遇到的任何问题。举例来说，当Pentium II设计上的臭虫刚一被发现，Linux是最早一个提供了解决方案的操作系统。1997年，Linux支持者群体在众多的软件公司中一举胜出，荣获了美国《InfoWorld》杂志的最佳技术支持奖，而这一奖项原本只是为商业公司而设立的。
但是不管怎么说，商业软件公司所提供的技术支持总是显得更为正规一些。比如Calder a可以和用户签订一年1500美元或者一次60美元的技术支持合同；Workgroup Solutions的支持合同是一年1000美元或一小时150美元或一次50美元；Red Hat的AnswerDesk则可提供每天 24小时，每周七天的电话支持，用户可以用信用卡按小时或按分钟付费。这些正规的技术支持服务对于把Linux更快地推向企业计算领域无疑是大有帮助的。
