虽然Linux的基础是内核（kernel),可光有内核还构成不了一个完整可用的操作系统环境。Linux操作系统还应该具备以下构成要素：系统引导程序、X Windows系统、用户界面、库程序、各种服务、包管理机制和其他各类应用软件。这些要素由世界各地的不同组织或个人开发维护，其中绝大部分遵循GPL 协议并以源代码的形式自由分发。任何人可以自由地创建、修改乃至再分发这些程序，同时也允许这些环节中商业行为的存在。
正是由于Linux系统各部分中的绝大多数软件都是以源代码形式发布的，所以，安装和使用它们显得非常困难。尽管到今天为止仍许多高手热衷于LFS，尽情享受DIY属于自己的操作系统的乐趣。可这要求较高的专业知识和丰富的Linux使用经验----对于侧重于实际应用的大部分普通用户来说简直就是个灾难。针对这种情况，Linux产业中出现了一批专业的发行商，他们专门在互联网上搜集各种Linux的最新软件，连同他们自己编写的各种管理和应用元素，制作成易于安装和使用的完整的Linux操作系统光盘“以成本价”出售，当然任何人也可以登录他们的网站合法、自由并且免费地下载这些光盘映像或其中单独的文件。这种公开发行的版本被成为“Linux发行版（Distribution）”，也就是我们通常习惯上所说的“Linux操作系统”。
这种发行版除了拥有Linux优秀的技术优势外，还具备安装简便、界面美观、易于配置和使用等诸多优点。由于各个发行版往往包含了大量基于GNU协议免费分发的应用软件，所以，Linux系统一般也被称为GNU/Linux. 常见的Linux发行版通常有Redhat(Fedora),Debian,红旗，Turbo等等，而且不同版本之间无论是外观还是功能往往差别相当大，适合不同的用户群。
