GNU Project开始于1984年，由自由软件基金(FSF for Free Software Foundation)支持，目的是为了建立免费的UNIX系统。到1990年，建立了一套包括gcc，emac等在内的近乎完备的系统。
著名的黑客Richard Stallman1983年启动GNU计划时提出了copyleft的想法。简而言之，他的目标是“开发一个完全免费的与UNIX兼容的操作系统”。作为目标的一部分，他创造了 GNU通用公共许可证（GPL），一个法定的版权声明，但附带(或，在技术上去除了某些限制)，在条款中，允许对某项成果以及由它派生的其余成果的重用，修改和复制对所有人都是免费的。
标准的copyright确认作者的所有权和标志，同时禁止将类似作者的名字之类的标志使用在被歪曲的版本中; 同时也防止他人对该成果故意的歪曲以及毁坏。同时也有对成果复制与修改的限制。
Copyleft带有标准的copyright声明，确认作者的所有权和标志。但它 放弃 了标准copyright中暗含的一些其它权利：它声明，你不但可以自由分发该成果，你也可以自由地修改它。但你不能声明你做了原始的工作，或声明是由他人做的。最终，所有派生的工作必须遵循这些条款。
除了GPL授权还有其他一些开源的授权方式，例如像Netscape 或 BSD。
L i n u x操作系统可以说是U N I X操作系统的一个克隆体，它最初是在1 9 9 1年1 0月5日由它的作者 L i n u s T o r v a l d s 于芬兰赫尔辛基大学发布的。首次公布于c o m p . o s . m i n i x 新闻组上；同年11月，该系统0 . 1 0版被发行；一个月后，也就是1 2月，0 . 11版被发行。L i n u s允许免费地自由运用该系统源代码，并且鼓励其他人进一步对其进行开发。人们也的确开始这样做。今天，在L i n u s带领下，通过I n t e r n e t，一个世界范围内的开发组正在对L i n u x进行坚持不懈的开发。
