如果你见过一些台式机，那么它们大多是下图这样的。键盘、显示器、机箱可以分开。哪怕机箱和使用者不在一个房间，只要线路连通，还是可以使用电脑的。在早期，机箱和键盘、显示器确实是分开的。
在 UNIX 诞生之初，计算机的价格非常昂贵。当时还没有个人计算机，大多数计算机都是大型、昂贵、不稳定的机器，必须存放在湿度和温度可控的环境中。贝尔实验室的 Thompson 开始寻找小并且便宜的计算机。那时大多数计算机需要 100,000 美元，1970 年他和同事们得到了一台 PDP-11，当时需要 10,800 美元。在数个月之内，他们将 UNIX 移植到了这台计算机内。但是 PDP-11 一次只能运行一个程序，于是他们修改了 UNIX 系统，使它能够一次运行多个程序，直到 1973 年这一目标才得以实现。
从上图中可以看出，PDP-11 机身上有很多按钮，这个操作面板被称为控制台。控制台与主机紧密结合并且无法远程操作，很多操作需要通过控制台完成（比如启动过程中遇到的问题），因为只用当主机启动并且网络连接正常后才能连接终端。由于大型计算机的价格十分昂贵，Thompson 和他的同事们希望 UNIX 能够称为一个多任务（即同时运行多个程序）、多用户系统。在那个年代，计算机还没有独立的键盘，而且由于其昂贵的价格，无法每人都拥有一台计算机。
Thompson 决定使用一种便宜的电传打字机：Teletype。直到如今，Linux 和 UNIX 系统中的文本输入输出环境仍然简写为 tty（TeleTYpe）。Teletype 相当原始，除了电源外，一切都是机械的。
下面这样设想一下，如果好多个用户都各自有一台自己的 Teletype，而“机房”（当时叫“玻璃屋”，因为当时很多公司通过玻璃墙来展示昂贵的大型计算机）中有一台昂贵的大型计算机 PDP-11，这台计算机上运行着可以多用户登录的 UNIX，这样，每个用户都可以通过使用便宜（相对于大型计算机）的 Teletype 来访问大型计算机，相当于每个用户都通过便宜的价格拥有了一台计算机。是的，当时 Thompson 也是这样想的，并且最终实现。这种想法至今都有大量的应用，比如服务器和终端的关系等。
大型计算机 PDP-11 被叫做主机，而用户的 Teletype 也被叫做终端（原指电线的末端）。因为主机和终端是分开的，所以不管是更换主机，还是用户更换终端都是互相独立的，主机和终端可以随着科技浪潮一直发展下去。粗略的说：计算机=主机+终端；终端=输入设备+输出设备。在这个例子中，计算机=PDP-11+电传打字机；而 Teletype=输入设备（键盘）+输出设备（纸）。
下来考虑这样一种情况，如果有多台主机放在机房里，同时有多台终端使用这些主机，那么怎么连接他们呢？这就要用到终端服务器了。终端服务器连接主机和终端，只用用户输入需要访问的主机，终端服务器就会建立他们之间的连接。如下图。
以上，就是 Linux 中主机、控制台和终端的由来。